Род Годуновых выдвинулся на первый план в бурные годы опричнины при Иване Грозном. Борис Годунов, начавший службу при дворе, благодаря уму и воле сумел стать не только доверенным лицом царя, но и братом царицы, женившись на дочери Малюты Скуратова. После смерти Ивана IV и воцарения его слабого сына Фёдора, Борис, как шурин государя, стал фактическим правителем государства.
Его правление ознаменовалось как крупными проектами — укреплением городов, приглашением иностранных специалистов, так и страшным голодом, который подорвал доверие народа. Со смертью царевича Дмитрия в Угличе и кончиной бездетного Фёдора Иоанновича династия Рюриковичей пресеклась. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова, но его власть с самого начала оспаривалась.
Появление самозванца, объявившего себя чудом спасшимся царевичем Дмитрием, стало началом конца. После внезапной смерти Бориса царём был провозглашён его юный сын Фёдор, но вскоре он и его мать были убиты сторонниками Лжедмитрия I. Так трагически оборвалась царская линия Годуновых.
Смута, разгоревшаяся после их падения, поглотила страну. Несколько лет на престоле сменяли друг друга правители и самозванцы, пока в 1613 году Земский собор не избрал царём молодого Михаила Романова, чья родня была связана с первой женой Ивана Грозного. Новый царь, хоть и не имел прямого отношения к Годуновым, унаследовал разорённое, но выстоявшее в испытаниях государство, которое они когда-то пытались удержать в своих руках.
