Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её кроткий нрав и доброе сердце покоряют правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. Вслед за Анной во дворец перебираются её сёстры и мачеха — удача улыбнулась им неожиданно. Однако вместо благодарности родственницы жаждут власти и начинают строить козни.
Когда царь уезжает по делам, они идут на обман: подменяют донесение, очерняя в глазах Салтана молодую мать и младенца. Разгневанный правитель приказывает ждать своего приезда, но это письмо тоже перехватывают и меняют. В итоге несчастную царицу с сыном сажают в бочку, запаивают её и бросают в морскую пучину, обрекая на верную смерть.